Desde los primeros cursos de Ciencias Naturales, nos acostumbramos al modelo del átomo, con protones y neutrones en su núcleo, y electrones orbitando a distintas `alturas´ por encima del núcleo (ver la figura con el simple diagrama del átomo de hidrógeno).

Sin embargo, este modelo es bastante reciente, y a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, muchos científicos dudaban de su existencia. El propio Max Planck (`padre´ de la mecánica cuántica del que seguro hablaremos más en este blog) opinaba en una etapa de su carrrera que la idea de los `átomos´ era `un enemigo para el progreso´ y que `al final serán abandonados por la idea de una materia continua´. La idea de Planck y otros científicos era que la materia en vez de estar construida por piezas (cada átomo una pieza) era un continuo. Para entender lo que es este continuo, podemos pensar en una masa de plastilina de la que podemos cortar trozos más o menos grandes, pero que no tiene piezas.

Así podemos decir que la mayor parte de la historia de la humanidad, y en concreto de la historia de la ciencia, ha transcurrido `antes de la idea del átomo´. Sin embargo, la idea del átomo no es tampoco la respuesta final para entender la materia. El átomo está a su vez formado por partículas más pequeñas como los protones, neutrones y electrones. Estas partículas son bien explicadas en los cursos de ciencias de secundaria, pero lo que puede resultar novedoso a nuestros lectores es que, a su vez, protones, neutrones y electrones están formados por partículas más pequeñas denominadas `quarks´.

Por ejemplo, un protón de acuerdo con el modelo de Gell-Man (un importante físico de partículas del siglo XX) está formado por dos quarks-superiores y un quark-inferior. Sin entrar en profundidad en este tema, sólo queremos señalar que `después de la idea del átomo´ queda mucho por aprender sobre la estructura de la materia.

Artículo publicado por "Erwin".