En una entrada anterior del blog, escribimos sobre Plutón, atraidos por el misterio de este planetoide tan alejado de la Tierra y por el todavía reciente logro de la obtención de las primeras imágenes de su superficie. Buscamos ahora una descripción más exhaustiva del sistema solar y por así decirlo, completar la historia que comenzamos casi por el final.

En estos primeros artículos, pretendemos reunir sólo algunas caracterísiticas básicas (distancia al Sol, temperatura, etc.) de los cuerpos principales del sistema solar, que sirvan como guía al lector para el conjunto de artículos individuales que iremos reuniendo. Escogemos sólo algunas características para facilitar su retención al lector. En documentales y libros de astronomía, se pueden encontrar descripciones más completas, pero que resultan muy áridas como iniciación. Nuestra recomendación al lector con interés sobre el tema es que use la colección de artículos del blog como base para lecturas más avanzadas.

Antes de hacer inventario de los objetos de nuestro sistema solar, vamos a introducir el concepto de UA, esto es, unidad astronómica (astronomical unit en inglés). La UA es la distancia media entre la tierra y el Sol (aprox. 150 millones de kilómetros, no se puede decir que sea un paseo). Es más fácil recordar las distancias entre planetas en UAs que en millones y millones de kilómetros. Fijado este concepto, pasamos a los principales objetos del sistema solar:

(1) El Sol. Parece justo iniciar la lista con el propio astro rey que proporciona energía a todo el sistema. Como hemos indicado antes, el Sol y la Tierra están separados por 150 millones de kilómetros, lo suficientemente cerca para darnos energía y lo bastante lejos para no ser abrasados. La temperatura del Sol varía en función de la capa considerada, desde unos 15 millones de grados celsius en su núcleo a "sólo" 5000 grados en superficie. Es interesante que según se asciende de la superficie a capas exteriores de la atmósfera del Sol, la temperatura sube de nuevo por encima del millón de grados celsius (una calurosa despedida al turista solar). Por último, sólo destacar que el Sol representa más del 99% de toda la masa del sistema. La Tierra y el resto de planetas están en ese 1% "residual" de la masa.

(2) El sistema solar interior está formado por los cuatro planetas más cercanos al Sol (Mercurio, Venus, La Tierra, Marte) y el cinturón de asteroides (situado más allá de Marte y marcando la frontera con regiones más alejadas del sistema.

(3) Mercurio es el planeta más cercano al Sol, a sólo 0,333 UAs de nuestra estrella, y está formado fundamentalmente por metales (70%) y rocas (30%). La temperatura en este planeta oscila entre aprox. -180 grados celsius hasta más de 400 grados celsius. Esta oscilación se debe en buena medida al ciclo día-noche. Como Mercurio carece de atmósfera significativa, la cara de día orientada al Sol alcanza las abrasadora temperaturas de 400 grados celsius mientras que la cara de noche cae hasta casi -200 grados celsius. Es importante destacar que la diferencia de distancia al Sol entre 1 UA para la Tierra y 0,333 para Mercurio marca que un planeta sea habitable y el otro una bola metálica abrasada por el Sol.

(4) Venús es el segundo planeta más cercano al Sol, a aproximadamente 0,7 UAs de nuestra estrella y es un planeta rocoso con una composición y masa similar a la de la Tierra. Con estas características, Venus puede parecer un destino apetecible, pero su atmósfera contiene dióxido de carbono en más del 96.5% creando un fuerte efecto invernadero, que favorece unas temperaturas medias de 460 grados celsius, superiores a las temperaturas máximas de Mercurio. A pesar de habernos alejado del Sol, hemos encontrado un planeta todavía más caliente. Si esto no ha desanimado al lector para ir de excursión a Venus, también debería tener en cuenta que la mayor parte de la superficie del planeta es volcánica.

(5) La Tierra es el tercer planeta del sistema solar y, como hemos indicado antes, su distancia al Sol es de 1 UA. Su temperatura media es de aprox. 14 grados celsius, con mínimos de -90 grados celsius y máximas cercanas a 60 grados celsius. La Tierra es un planeta rocoso, con su corteza compuesta fundamentalmente por sílice y diversos óxidos. Su característica más relevante es ser el planeta natal de la especie humana.

(6) Marte es el cuarto y último planeta del sistema solar interior, situado a una distancia media de 1,5 UAs del Sol. Esto implica que la distancia entre la Tierra y Marte es de aproximadamente 0,5 UAs (75 millones de kilómetros), superior a la distancia de aprox. 0,3 UAs entre la Tierra y Venus, nuestro planeta vecino más cercano. Marte tiene ciclos de estaciones similares a las de la Tierra, pero debido a su mayor distancia del Sol, y álgunas características físicas del planeta (por ejemplo su débil atmósfera) la temperatura media es menor (aprox. -60 grados celsius) y presenta mayores oscilaciones térmicas que la Tierra (máximo de 35 grados celsius en el ecuador en verano y mínimo de aprox. -140 grados celsius en los polos en invierno). Marte resulta especialmente atrayente a la imaginación porque sus condiciones son extremas, pero no parecen invencibles para la ciencia. Analizaremos este reto y otras características interesantes de Marte en otro artículo. De momento, cerramos esta nota de inventario aclarando que el sobrenombre de planeta rojo se debe a la abundancia de óxido de hierro en su superficie, elemento que le confiere este color.

(7) El cinturón de asteroides es un conjunto de cuerpos de forma irregular situado entre las órbitas de Marte (1,5 UAs de distancia al Sol) y Júpiter (5,2 UAs). Se conocen cientos de miles de asteroides en este objeto, y se cree que el número total puede llegar a los millones, pero cubren un área tan extensa que sería difícil encontrarse con uno de ellos sin apuntar intencionalmente. Las sondas humanas enviadas a explorar el sistema solar exterior no han tenido ningún problema en atravesar este cinturón. El tamaño de los cuerpos del cinturón de asteroides varía enormemente, desde una partícula de polvo hasta la categoría de planeta enano, como es el caso de Ceres. Ceres es el cuerpo más grande del cinturón, pero aún así es mucho más pequeño que la Luna de la Tierra. En el pasado estuvo clasificado como asteroide y como planeta, pero actualmente comparte la categoría de planeta enano (cuerpo con casi todas las características de un planeta) con otros objetos del sistema solar como Plutón. La distancia aproximada de Ceres al Sol es de 2.7 UAs, representando un punto intermedio entre Marte y Jupiter.

Así hemos llegado a los límites del sistema solar interior. En nuestro próximo artículo daremos un salto considerable para llegar a Jupiter y comenzar la exploración de las regiones exteriores de nuestro sistema.

Escrito por Erwin